Die Landesnatur wird zu zwei Dritteln vom Norddeutschen Tiefland (Köllner- und Münsterländer Bucht) bestimmt, das mit der weit nach Süden in die Mittelgebirgszone reicht, die das restliche Drittel Nordrhein-Westfalens einnimmt.

Zum Bergland gehören im Süden rechtsrheinisch das Bergisches Land, Siebengebirge, Sauerland, linksrheinisch die Nordeifel und im Osten der Teutoburger Wald und Teile des Weserberglands.